話說無根萍：
您也許聽說過全世界最大的植物－產於北美洲的「世界爺」巨木：樹幹直徑可達十二公尺，大到可以在底部挖個隧道讓汽車通過。然而，世界上最高的植物卻是澳洲出產的一種「尤加利樹」，最高可達一百五十五公尺，約有四十五層樓高。很可惜這些創世界大尺寸紀錄的植物在臺灣我們沒有辦法看到，不過在臺灣卻分佈有一種全世界最小的開花植物，那就是－“無根萍”（Wolffia globosa）。“無根萍”又稱「卵萍」、「蕪萍」、「微萍」、「水蚤萍」等，英文稱作Watermeal，在分類上屬於浮萍科，無根萍屬。外觀像綠色的魚蛋，身長不超過一公釐，開的花也只有針尖般小。
無根萍共創下了三個世界紀錄：一、全世界最小的開花植物；二、全世界花最小的植物；三、全世界果實最小的植物。由於個子是那麼的嬌小，在野外總是很難吸引人們的目光，再加上我們的生態環境受到嚴重的汙染，我們想要找到無根萍更是難上加難了！有機會不妨到南部的菱角田、蓮花田等有浮萍生長的池沼、水田等沒有魚害的平靜水域去試試運氣。
無根萍的演化：
全世界來講，現存的浮萍科植物可分成５個屬，共約３８種。浮萍是一種長在水面上的微小植物，雖然構造簡單，但不表示她們就很原始。事實上她們可是一群很先進的植物哦！
浮萍演化自天南星科的祖先，也就是「芋頭」類的植物，尤其是其中一種也漂浮在水上，俗稱水芙蓉的植物－大萍（Pistia stratiotes），而Pistia這一屬的植物，據考證極可能是浮萍的祖先。但是從“大萍屬”演化到“紫萍屬”中間過渡性的物種一直缺乏證據。直到1996年一種原始浮萍Limnobiophyllum scutatum 兩百份以上的花粉和完整植株化石標本在加拿大被發掘與分析研究，這個失落的環節的發現更加強了這個論點，由於原屬於天南星科的大萍在生態習性、形態、及演化上更接近浮萍科，研究人員更進一步建議將大萍屬改隸浮萍科。
總而言之，浮萍演化的方向就是朝「縮小」、「退化」、「快速生長繁殖」來進行，而無根萍可以說就位在這條演化路線的極點。
無根萍的身體：
無根萍是臺灣產五種浮萍之中體型最微小，而且構造最簡單的，整個植物體已經沒有根莖葉的區別，外觀呈橢圓球形，內部充滿小氣室，主要由可行光合作用的薄壁細胞所組成。因為植物體太小，連其他浮萍還保有殘存的維管束組織也都完全退化掉了。
無根萍有多小呢？全世界的無根萍有11種，最小的要算是Wolffia globosa，植物體長約0.4-0.9mm，小到可以穿過針孔，而她們的果實和種子更是比鹽粒還小。
無根萍的無性繁殖：
無根萍最主要的繁殖方式還是靠「無性生殖」，就是在葉狀體（植物體）一端的芽囊裡直接長出另一個新的葉狀體，新的葉狀體長大後就脫離母體而獨立生長，然後自身又能再生出一個更新的葉狀體，如此不斷的循環。有養過無根萍的朋友應該會發現到：為什麼會有很多的葉狀體會沉到水底？其實無根萍在生出子代葉狀體時會隨機的產出組織較緻密，含有較多澱粉質，體型較小而圓的葉狀體，這就是無根萍的“休眠芽”，和正常的葉狀體外觀上的差別並不大。休眠芽脫離母體沉入水底後，通常幾天內會全部浮出水面，變成一般的葉狀體，繼續繁殖下一代。
您知道無根萍“生長繁殖的速度”有多快嗎？有一種產於印度，植物體呈T字型的無根萍( Wolffia microscopica )，每個植物體只要花３０到３６個小時就能長出一個新的植物體，聽起來好像不是很快，但若以這種繁殖速度而沒有受到阻礙的話，經過四個月就能長出天文數字來（１後面加上三十個０），堆在太空中，差不多有一整個地球那麼大，驚人吧！
無根萍的有性繁殖：
無根萍是全世界最小的開花植物，那麼她們會開花嗎？當然像無根萍這麼微小的植物還是照樣能開花結果的。其實無根萍開花是一件非常少見的奇景，簡直比「鐵樹開花」還難得一見，以前在臺灣一直沒有紀錄，可能是因為太小不易發現吧！直到1995年國立成功大學生物學研究所由郭長生教授指導，楊美珠的碩士論文中才對無根萍的微細構造及生殖器官有詳細的剖析。本人在十月十一月乍寒還暖的天氣時，利用解剖顯微鏡也發現了許多開花中的無根萍。
無根萍在橢圓球狀的葉狀體的上面凹一個大洞（稱做“花腔”），裡面只長出一枚雄蕊和一枚雌蕊，沒有花瓣，可能是靠風或水來傳粉，整個花的構造可說是極度的簡化。無根萍雖是雌雄同體，但必須異體授粉，因為雌蕊會先成熟，柱頭部份伸出花腔開口，等雌蕊枯萎後，雄蕊才成熟伸出花腔開口。
無根萍族群的傳播：
無根萍和其他浮萍一樣是生活在水面的水生植物，主要靠水流來散播族群。另外，無根萍也能靠黏在青蛙背上或水鳥腳上而被攜帶到很遠的地方去。比較特別的是：在美國西南部曾發現“龍捲風”把湖水，連同水面的無根萍一起捲到高空中，然後在下“冰雹”時，人們從冰雹裡發現不少度過「高空旅行」的無根萍，真是奇怪的植物傳播方式吧！
無根萍以退為進的生存競爭策略：
一般而言，愈高等的生物構造會愈複雜，但是為什麼浮萍會朝極度簡化的的方向來演化呢？尤其是無根萍，幾乎可以說只是“一團細胞了”，我們所熟知的植物基本構造，例如：根、莖、葉、維管束等，在無根萍身上都退化掉了，花的部份也簡化剩一枚雄蕊和一枚雌蕊而已，這其中究竟有什麼奧秘呢？
一棵紅檜從種子發芽開始，要長到夠資格被稱為「神木」，起碼要一千多年才行；而一小撮無根萍要長到相當於神木的重量，在最好的情況下大約只要一兩個月的時間。紅檜巨木雖然看起來高大雄偉，但卻容易因雷擊、風災、火災及病蟲害等災害而整株枯死；然而無根萍不管遭遇怎樣的自然災害，成千上萬，甚至成億上兆的無根萍不太可能同時全軍覆沒，而且每一個無根萍個體都有很強的獨立繁殖能力，只要有一小群勉強活下來，或漂流到其他環境條件適合地方去，馬上又可以繁殖出一大片的無根萍來。
簡單的說：無根萍因為構造簡單，所以容易大量複製繁殖；因為數量眾多，所以容易到處傳播，分散死亡的風險。不過無根萍主要的競爭對手並不是紅檜等陸生植物，而是其他同樣生活在水域的水生植物，尤其是漂浮在水面的水生植物。雖然說幾乎所有的水生植物都有很強的“無性繁殖能力”，但是在適合的環境條件下，無根萍可以很快的佔領整個水面，威脅到水中植物的生存；就算在其他水生植物佔優勢的環境之下，無根萍仍能在其他水生植物的葉片之間，或浮葉上面的水滴裡的狹小空間生活著，甚至其他種類浮萍之間的縫隙，無根萍也不會錯過。善於利用剩餘空間而在夾縫中求生存，是無根萍的一大長處。正因為她們要的不多，所以她們能夠很堅強的生存繁衍下去。
無根萍的用途：
以前，農家常會撈取浮萍給鴨鵝等家禽吃，當做免費越營養的飼料，而且浮萍也可以當做野外求生植物和蛇藥，另外因為生長快速又好種，也被視為很好的生物實驗材料。近年來，世界銀行及各國農業研究機構為了改善第三世界落後地區人民貧困的生活，一直在積極推廣一套成本低廉卻收獲豐富的「浮萍農業」：引用家庭廢水來養浮萍，一方面可以淨化汙水；一方面則可以增加浮萍的產量。新鮮或烘乾保存的浮萍再用來飼養豬、鯉魚、鴨、鵝等，多餘的浮萍和這些吃浮萍長大的動物還可以賣錢來增加收入，這真是既環保又省錢，一舉多得的一套農業生產方式，在各國試驗都很成功，也值得我們來學習，或再研發其他用途。
那麼無根萍又有什麼用處呢？在泰國，無根萍（Wolffia globosa）被稱做「水蛋」（water eggs），農民常在田裡大量栽培，而且還撈來吃。在美國，無根萍（Wolffia columbiana or Wolffia borealis）被稱做「水飯」，（water meal）最近也有人用比較衛生的“無菌栽培法”繁殖無根萍，當做生菜沙拉或用來夾漢堡吃。想像一下有人吃漢堡，吃得滿嘴都是一粒一粒綠色的無根萍；或是上餐館點菜時叫著：「老闆，來碗無根萍！」不可思議吧？一般植物性的食品，除了豆類之外，大都缺乏蛋白質。無根萍不但和其他蔬菜水果一樣富含維他命、礦物質，而蛋白質的含量更高達乾重的百分之四十以上，已經算是接近黃豆的水準了，更優秀的是澱粉含量也高達百分之五十以上，每天只要吃下五百公克乾重的無根萍，就能維持一天生活所需。像這樣營養完備的無根萍，不但將來有可能為我們日常生活中常吃的健康蔬菜，或許也會被種在太空船上面，當做太空人的食物，美國太空總署NASA正在進行這方面的研究哦。
道家的始祖老子認為：「被一般人當做沒有用的東西，有時候可能另有更大的用途。如何化『無用』為『有用』，要靠人們的智慧。」浮萍科家族，尤其是無根萍，真是一種先進而充滿生存智慧的植物，大家千萬不要再看她小而小看她哦。(劉sir 1999)
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